La capsule Starliner est déjà depuis plus de trois semaines amarrée à la Station spatiale internationale, alors que la mission a duré à peine plus d’une semaine. En cause, des problèmes dont l’origine n’a toujours pas été identifiée. La NASA et Boeing ne savent toujours pas quand la capsule va pouvoir revenir sur Terre et la durée de la mission pourrait être prolongée.
Après des années de retard et des déboires de dernière minute, la capsule Starliner est finalement arrivée sur la Station spatiale internationale le 6 juin. Si l’arrimage est un succès, la NASA et Boeing ont détecté cinq fuites d’hélium, même si les deux partenaires affirment que tout va bien.
Dans la capsule, se trouvaient Butch Wilmore et Suni Williams, qui ne devaient rester que huit à dix jours dans la Station spatiale internationale. Plus de trois semaines plus tard, ils sont toujours dans l‘ISS. « Je tiens à préciser très clairement que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », explique Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la NASA.
La question se pose, car le voyage dure bien plus longtemps que prévu, sans que l’on sache pourquoi. Aucune date de retour n’est programmée. Néanmoins, les responsables du programme assurent que les astronautes et la capsule pourraient quitter l’ISS en cas d’urgence.
« Une campagne d’essais débutera dès le 2 juillet au centre de White Sands au Nouveau-Mexique, afin de reproduire la façon dont les propulseurs ont été utilisés pendant le vol […] Les tests prendront environ deux semaines, mais cela dépend de ce qui est trouvé – et d’autres analyses seront nécessaires par la suite », ajoute Steve Stich.
« Nous ne sommes pas pressés », martèle ce dernier, avant d’ajouter que l’Agence américaine envisageait de « prolonger la durée maximale de la mission Starliner de 45 jours à 90 jours », précise CNN.
Il faut dire que les ingénieurs ne sont « toujours pas certains de la cause profonde des problèmes du Starliner ». En attendant, les deux astronomes Butch Wilmore et Suni Williams restent dans l’ISS et participent aux tâches de routine.