Dans cinq ans, un phénomène « naturel extrêmement rare » va se produire sous nos yeux (visible sans instrument) : l’astéroïde Apophis passera à moins de 32 000 km de la surface de la Terre. À titre de comparaison, la Lune se trouve à 384 400 km.
Cet événement se produira le 13 avril 2029 et « sera visible à l’œil nu sur un ciel dégagé et noir pendant un bref temps pour environ deux milliards de personnes à travers une grande partie de l’Europe et de l’Afrique et certaines parties de l’Asie ».
Il mesure la bagatelle de 375 m de diamètre pour plusieurs dizaines de millions de tonnes, mais pas de panique : aucun risque de collision pour au moins les 100 prochaines années. Cela constitue néanmoins une occasion unique d’observer de près ce « monstre », qualifié par certains de « destructeur de monde » s’il devait croiser la route d’une planète comme la Terre.
L’Agence spatiale européenne rappelle qu’ « en analysant les tailles et les orbites de tous les astéroïdes connus, les astronomes estiment qu’un astéroïde aussi gros ne se rapproche de la Terre qu’une fois tous les 5000 à 10 000 ans ».
L’ESA sera aux premières loges avec Ramses. Ce véhicule spatial « effectuera un rendez-vous avec Apophis avant qu’il ne passe près de la Terre et accompagnera l’astéroïde pendant son survol pour observer de quelle manière la gravité de notre planète le déforme et le modifie ». Le lancement de Ramses est prévu pour avril 2028, avec une arrivée sur place aux alentours de février 2029. Ramses permettra d’avoir une vue détaillée « avant et après » le passage d’Apophis.
« Le concept de mission de Ramses réutilise une grande partie de la technologie, de l’expertise et des communautés industrielles et scientifiques mises en œuvre pour la mission Hera. Hera a démontré comment l’ESA et l’industrie européenne peuvent respecter des délais stricts, et Ramses suivra son exemple », explique Paolo Martino, responsable du projet Ramses.
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La NASA aussi est sur le coup : « elle a redirigé son véhicule spatial OSIRIS-REx vers Apophis. En raison des limites de la mécanique orbitale, le nouvel OSIRIS-APEX arrivera aux environs d’Apophis approximativement un mois après le survol de la Terre par l’astéroïde ». Pas de « avant après » donc pour l’Agence américaine.