Partis pour passer huit à dix jours dans l’espace, Barry Wilmore et Sunita Williams pourraient finalement y passer… huit mois. Alors que la capsule Starliner est arrimée à la Station spatiale internationale depuis deux mois, Boeing et la NASA ne savent pas quand elle pourra repartir avec les deux astronautes à bord… et même si elle le pourra un jour.
Lors d’une conférence de presse donnée hier en fin de journée, la NASA a confirmé qu’elle avait un « plan de secours ». Si Starliner ne peut pas les accueillir pour le voyage retour dans les conditions de sécurité requises, ils pourront rentrer avec la capsule Crew Dragon de SpaceX en février 2025, comme le rapporte The Verge.
De huit jours, leur séjour passerait donc à huit mois. Pour cela, la mission Crew-9 de SpaceX – qui vient d’être décalée au 24 septembre à la place du 18 août – pourrait décoller avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, laissant ainsi deux places à Barry Wilmore et Sunita Williams lors du retour sur Terre au terme de la mission, dans 6 mois.
Le retour des astronautes dans la capsule Starliner reste la « la solution préférée de la NASA » selon nos confrères qui s’appuient sur des déclarations de responsable de la NASA… et il en est très certainement de même pour Boeing. Mais la NASA évoque officiellement une autre piste.
Le premier vol de la capsule devait avoir lieu il y a sept ans, en 2017. Il a été repoussé à plusieurs reprises pour finalement devoir rebrousser chemin avant d’atteindre l’ISS en 2019 lors de son vol inaugural. Cette année, la première mission avec des membres d’équipage tourne aussi au fiasco, fort heureusement sans conséquence pour la santé des astronautes.
L’avionneur n’est pas au mieux de sa forme avec des soucis aussi bien sur ses avions que sa capsule habitable, des événements qui lui coutent cher autant en argent qu’en image de marque.